La momia más antigua de África no es una momia egipcia sino la momia de un niño de 3 años en Libia, que data de hace aproximadamente 5.400 a 5.600 años.
Egipto es famoso por sus antiguas momias, que están increíblemente bien conservadas. Sin embargo, puede que este no sea el lugar que alberga las momias más antiguas de África. En lo profundo de las montañas desérticas del suroeste de Libia, los investigadores han descubierto la momia de un niño llamado Tashwinat, que es anterior a las momias egipcias en más de 1.000 años.
En el invierno de 1958, el arqueólogo Fabrizio Mori exploró un refugio natural en una cueva en Uan Muhuggiag, un sitio que alguna vez estuvo habitado por pastores de ganado. Mori encontró restos de este antiguo refugio en forma de arte rupestre que representa humanos, animales, ganado y numerosos dibujos de diferentes épocas. Sin embargo, cuando comenzó a excavar debajo del suave suelo de arena de la cueva, descubrió un extraño bulto enterrado cerca de la superficie.
El bulto, elaborado con piel de cabra o antílope, contenía el cuerpo seco de un niño envuelto en una capa de hojas. El niño había sido sometido a un ritual de momificación, al que se le extirpaban los órganos internos después de la muerte mediante incisiones en el abdomen y el pecho. Este proceso, conocido como evisceración, implicaba reemplazar los órganos con hierbas, posiblemente para ayudar a preservar el cuerpo.
El niño estaba colocado en postura fetal y llevaba un collar de cáscara de huevo de avestruz alrededor del cuello. Los análisis mostraron que el niño tenía la piel oscura y murió alrededor de los 3 años. La datación con isótopos de carbono indicó que la momia tenía aproximadamente entre 5.400 y 5.600 años.
En la época en que vivió el niño, el desierto del Sahara era muy diferente al actual. Las personas que alguna vez visitaron Uan Muhuggiag vivían en un paisaje mucho más verde. Durante este período, a veces denominado “período húmedo africano”, el Sahara estuvo cubierto de hierba, árboles y lagos. Estas características sustentaron los medios de vida de los pastores de ganado de la zona. Otra evidencia de un ambiente más húmedo alrededor de Uan Muhuggiag incluye arte rupestre que representa elefantes, jirafas y cocodrilos, así como antiguas espinas de pescado y herramientas de pesca encontradas en otros sitios del Sahara.
Actualmente, los científicos no están seguros de si las prácticas de momificación en Uan Muhuggiag influyeron en las de Egipto. Sin embargo, la momia de Tashwinat sugiere que la momificación en África tiene una historia mucho más profunda y compleja de lo que pensaban los expertos.
