La Epopeya de Gilgamesh , anterior en 1500 años a la Ilíada y la Odisea de Homero, es reconocida como la obra más antigua de la literatura mundial. Este poema babilónico cuenta la historia de Gilgamesh, el quinto rey de la ciudad sumeria de Uruk, que gobernó alrededor del año 2700 a.C. Sus hazañas legendarias y su supuesta naturaleza divina finalmente dieron forma a La Epopeya de Gilgamesh .

Conocido por varios nombres en todas las culturas (Bilgames en sumerio, Gilgames en acadio y Gilgamos en griego), los eruditos interpretan el significado de su nombre como “El viejo es un hombre joven” o posiblemente “El pariente es un héroe”.

Hijo del rey-sacerdote Lugalbanda y la diosa Ninsun, Gilgamesh era un semidiós con una fuerza sobrehumana y una vida excepcionalmente larga, como se documenta en la Lista de reyes sumerios, con un reinado de 126 años. Además, las oraciones inscritas en tablillas de arcilla revelan que la gente se dirigía a Gilgamesh en el más allá como juez del inframundo, equiparando su sabiduría con la de los renombrados jueces griegos Radamanto, Minos y Éaco.

Una antigua estatua asiria, que se cree que posiblemente represente a Gilgamesh, 713–706 a. C.

A mediados del siglo XIX, los eruditos descubrieron la versión más completa de La Epopeya de Gilgamesh , escrita en acadio en tablillas de arcilla utilizando escritura cuneiforme, en las ruinas de la antigua biblioteca del rey Asurbanipal en Nínive. Durante este período, los museos, las sociedades de anticuarios y los gobiernos europeos enviaron arqueólogos a Mesopotamia con la esperanza de encontrar evidencia que respaldara las narrativas bíblicas.

Contrariamente a sus objetivos, estos exploradores descubrieron pruebas que desafiaron sus expectativas. Las ruinas de las antiguas ciudades de Mesopotamia revelaron textos cuneiformes que, una vez descifrados, indicaban que historias bíblicas bien conocidas, como la caída del hombre, el gran diluvio y el Arca de Noé, probablemente estaban influenciadas por mitos sumerios anteriores. Estos descubrimientos en Mesopotamia cambiaron dramáticamente las perspectivas históricas, subrayando que la Biblia no era el libro más antiguo del mundo.

Un fragmento dañado de la Tabla V de la Epopeya de Gilgamesh, que data del período de la antigua Babilonia (2003-1595 a. C.)

La Epopeya de Gilgamesh se transmitió inicialmente de forma oral, siglos antes de que fuera escrita entre 700 y 1000 años después del gobierno de Gilgamesh, entre 1300 y 1000 a.C. La historia comienza con Gilgamesh, el formidable rey de Uruk, retratado como un gobernante arrogante y opresivo. Los dioses, respondiendo a los agravios de los ciudadanos de Uruk, crean a Enkidu, una criatura salvaje, que se transforma en un ser sabio, parecido a un humano, después de un encuentro con una prostituta del templo, lo que marca su entrada a la civilización.

Un panel de pared de terracota que representa a Enkidu, un amigo de Gilgamesh, de Ur, Irak, que data de 2027-1763 a. C.

Gilgamesh y Enkidu, después de un enfrentamiento inicial, forjan una fuerte amistad y se proponen dejar su huella en la historia derrotando a Humbaba, el gigante guardián del Bosque de Cedros, designado por los dioses. Victoriosos, regresan a Uruk con madera de cedro, simbolizando su triunfo.

A su regreso, Ishtar, la diosa de la guerra y el amor, atraída por la belleza de Gilgamesh, intenta seducirlo. Él rechaza sus insinuaciones y señala el destino de sus amantes anteriores. Indignada, Ishtar envía el Toro del Cielo para destruir Uruk. Gilgamesh y Enkidu matan al toro, y Enkidu desafía aún más a Ishtar arrojándole parte del toro. Este acto contra los dioses da lugar a un decreto divino: Enkidu debe morir.

La muerte de Enkidu sume a Gilgamesh en un profundo dolor. Esta pérdida lo despierta a su propia mortalidad, lo que lo lleva a cuestionar el significado de la vida y el valor de los logros terrenales frente a la muerte inevitable.

Abrumado por el dolor, dice:

¿Cómo puedo descansar, cómo puedo estar en paz? La desesperación está en mi corazón. Lo que mi hermano es ahora, eso seré yo cuando esté muerto. Como tengo miedo a la muerte, iré lo mejor que pueda a buscar a Utnapishtim a quien llaman el Lejano, porque ha entrado en la asamblea de los dioses.

Dejando atrás su orgullo y vanidad, Gilgamesh se embarca en una búsqueda para descubrir el significado de la vida y una manera de superar la muerte. Se aventura lejos en busca de Utnapishtim, el héroe legendario que sobrevivió al Gran Diluvio y recibió la inmortalidad como regalo de los dioses.

Durante sus viajes, Gilgamesh se encuentra con Siduri, un tabernero, quien le aconseja abandonar su búsqueda inútil y abrazar las alegrías simples de la vida. Gilgamesh, sin embargo, encuentra esta perspectiva insatisfactoria, convencido de que la vida no tiene sentido si conduce inevitablemente a perder todo lo que uno ama.

Continuando su búsqueda por la Tierra de la Noche y las Aguas de la Muerte, Gilgamesh llega a Utnapishtim. Comparte su historia con Gilgamesh, contándole cómo los dioses le advirtieron sobre el próximo diluvio. Obedeció sus instrucciones de construir un arca y reunir varios animales, preservando así de la aniquilación a él mismo, a su familia y a varias especies. Después de sobrevivir a la tormenta, a él y a su esposa se les dio la vida eterna y establecieron su hogar en una isla lejana, lejos de la civilización.

Utnapishtim plantea un desafío a Gilgamesh, ofreciéndole vida eterna si puede permanecer despierto durante seis días, una prueba que Gilgamesh falla. Luego busca una planta mágica que rejuvenezca la juventud, sólo para perderla ante una serpiente mientras se baña, simbolizando la capacidad de la serpiente para renovarse mudando su piel. Habiendo fracasado en su búsqueda, Gilgamesh regresa a Uruk, donde decide escribir su historia en las murallas de la ciudad.

Un antiguo relieve de terracota de Mesopotamia, que representa a Gilgamesh matando al Toro del Cielo, c. 2250-1900 a. C.

En su búsqueda del significado de la vida y su desafío a la muerte, Gilgamesh emergió como el primer héroe épico de la literatura. Su viaje, marcado por el dolor y la indagación existencial tras la muerte de su amigo, resuena en cualquiera que haya luchado contra la pérdida y haya buscado un propósito en la sombra de la mortalidad. El temor de Gilgamesh a la muerte es esencialmente el temor a una vida sin significado. Aunque su búsqueda de la inmortalidad no tiene éxito, la búsqueda en sí misma llena de significado su existencia. Su legado perdura a través de la historia misma, otorgándole una forma de vida eterna.

El poema La muerte de Gilgamesh narra que fue enterrado en el fondo del Éufrates, y las aguas del río se separaron a su paso. En abril de 2003, un equipo arqueológico alemán afirmó haber encontrado su tumba. Empleando tecnología moderna, incluidos estudios magnéticos dentro de los antiguos canales del Éufrates, descubrieron recintos de jardines, edificios y estructuras que se alinean con las descripciones de La epopeya de Gilgamesh , que señalan la posible ubicación del lugar de descanso final de Gilgamesh.