Por primera vez, podemos observar la formación de un “dedo de hielo de la muerte” a través de unas imágenes impresionantes.

Hoy en día es raro descubrir un fenómeno completamente nuevo para la ciencia, uno que amplíe nuestro conocimiento del mundo de maneras únicas y maravillosas. Pero tal como sucedió en los últimos años con tribus aisladas, cuevas invisibles y bestias marinas, la formación de brinículas antárticas, también conocidas como “dedos de hielo de la muerte”, se presentó recientemente a los aventureros de sillón en forma de algunas imágenes impresionantes. .

Las brinicles son estructuras de otro mundo, parecidas a dedos, que se extienden desde el hielo marino flotante hasta las gélidas aguas antárticas. Si bien los científicos conocen su existencia desde la década de 1960, rara vez se los observa en tiempo real. Los dedos de hielo sólo se producen en condiciones específicas en las regiones polares de la Tierra, bajo bloques de hielo marino flotante, lo que los hace no sólo difíciles de rastrear sino casi imposibles de capturar con una cámara. Esto es lo que hace que las siguientes imágenes de la serie Frozen Planet de la BBC (temporada 1, serie 5) sean tan especiales.

A diferencia del agua dulce congelada, el hielo de la superficie del océano se compone de dos componentes. Durante el proceso de congelación, el agua excluye la mayor parte de la sal, dejando el cristal de hielo relativamente puro. Sin embargo, esto provoca la presencia de un exceso de sal. Como necesita temperaturas mucho más bajas para congelarse, el agua salada restante permanece en su forma líquida, creando canales de salmuera altamente salinas dentro del bloque de hielo poroso.

Un buzo examina una gran brinícula. (Crédito de la imagen: Andrew Thurber, Universidad Estatal de Oregón)

Una brinícula se forma cuando el hielo marino flotante se agrieta y filtra la solución de agua salina al océano abierto que se encuentra debajo. Dado que la salmuera es más pesada que el agua que la rodea, se hunde hacia el fondo del océano mientras congela el agua relativamente dulce con la que entra en contacto. Este proceso permite que la brinícula crezca hacia abajo, creando esa semejanza con un dedo.

El Dr. Andrew Thurber, uno de los pocos científicos que ha visto de primera mano el crecimiento de las brinículas, describe una escena fantástica marcada por brinículas que se arrastran hacia abajo. “Parecen cactus invertidos soplados a partir de vidrio”, dice, “como algo surgido de la imaginación del Dr. Suess. Son increíblemente delicados y pueden romperse con el más mínimo toque”.

En la isla Little Razor Back, en la Antártida, esta zona de 3 m de profundidad alberga miles de brinicles que a menudo se extienden hasta el fondo marino. Entre ellos viven miles de anfípodos que se pueden ver nadando en esta imagen. Aunque normalmente sólo están cerca del hielo, cuando se les molesta, los anfípodos pululan, como un nido de abejas. (Crédito de la imagen: Andrew Thurber, Universidad Estatal de Oregón)

Para las criaturas marinas cercanas, sin embargo, las frágiles capas de hielo esconden un arma mortal: como se muestra en el vídeo, una brinícula puede llegar al fondo marino y, a medida que crece desde este punto, podría atrapar a varias criaturas que viven en el fondo, como el mar. erizos y estrellas de mar, congelándolos también.

“En áreas que solían tener brinículas o debajo de otras muy activas, se forman pequeños charcos de salmuera a los que nos referimos como charcos negros de la muerte”, señala Thurber. “Pueden ser bastante claros, pero tienen esqueletos de muchos animales marinos que se han metido al azar en ellos”.

El buzo Rory Welsh nadando junto a un Brinicle de 2 m de largo en McMurdo Sound, Antártida. (Crédito de la imagen: Andrew Thurber, Universidad Estatal de Oregón)

El estudio científico de las brinicles se encuentra en sus primeras etapas, pero por primera vez tenemos evidencia en video del desarrollo de estos misteriosos dedos helados de la muerte.