Los científicos han descubierto 62 lunas nuevas en órbita alrededor de Saturno, lo que eleva el total a 145 y supera el conteo de 95 de Júpiter. Usando una técnica llamada “desplazamiento y apilamiento”, el equipo de investigación internacional, dirigido por Edward Ashton, encontró lunas tan pequeñas como 1,5 millas de diámetro. . Los hallazgos podrían proporcionar información sobre la historia de las colisiones dentro de la órbita de Saturno.
Júpiter es el Rey, la Tierra está repleta de vida, Venus es un extraño infierno que aplasta naves espaciales, y ahora Saturno tiene la mayor cantidad de lunas. De nuevo.
Júpiter se sentó en lo alto del podio como el planeta con más lunas por un tiempo. Pero con el descubrimiento de 62 lunas más, Saturno superó a Júpiter como el planeta con más satélites naturales y recuperó el primer puesto.
Las lunas nuevas le dan a Saturno un total de 145, superando a Júpiter por 50. La pareja está en una batalla de ida y vuelta por la mayoría de las lunas. Júpiter tiene 95 en este momento (los astrónomos anunciaron 12 nuevos en febrero), pero los astrónomos están mejorando en la detección de lunas pequeñas e irregulares, y el total de Júpiter podría crecer nuevamente. Si bien Saturno es ahora el único planeta con más de 100 lunas, eso podría cambiar.
Un equipo internacional de científicos encontró las lunas. Edward Ashton, un postdoctorado en el Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica de Taiwán, dirigió la investigación. Publicarán sus resultados en un par de meses. El trabajo presenta un nuevo método de búsqueda de lunas que se ha utilizado para Neptuno y Urano pero, hasta ahora, no para Saturno.
Esta imagen de la actividad de las nubes en Titán fue capturada por Cassini. Crédito: Crédito: NASA/JPL/SSI
“El seguimiento de estas lunas me hace recordar jugar el juego de niños Dot-to-Dot porque tenemos que conectar las diversas apariencias de estas lunas en nuestros datos con una órbita viable”, explica Edward Ashton, “pero con alrededor de 100 juegos diferentes en el mismo página y no sabes qué punto pertenece a qué rompecabezas”.
Los investigadores utilizaron una técnica llamada desplazamiento y apilamiento para encontrar las lunas. Detecta lunas más pequeñas y más débiles al cambiar un conjunto de imágenes secuenciales a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo. Luego, los datos se combinan apilando las imágenes, lo que mejora las señales de las lunas. Ashton y sus colegas utilizaron datos de observación del Telescopio Canadá-Francia-Hawaii en Mauna Kea. Tomaron imágenes secuenciales durante períodos de tres horas entre 2019 y 2021 y detectaron lunas tan pequeñas como 2,5 km (1,5 millas).
La Unión Astronómica Internacional (IAU) tiene cuidado al reconocer lunas nuevas. Una sola observación no alcanza el umbral, ya que eso podría indicar simplemente que pasa un asteroide. En cambio, se debe rastrear un objeto a lo largo del tiempo antes de que la IAU lo reconozca como una luna. Algunas de las lunas nuevas se observaron en el pasado, pero no lo suficiente como para ser confirmadas.
Las 62 lunas nuevas son todas lunas irregulares. Sus órbitas son irregulares, lo que significa que son distantes e inclinadas y, a menudo, excéntricas o retrógradas. Los astrónomos creen que estos son objetos capturados que Saturno atrajo en su control gravitacional hace mucho tiempo.
Esta imagen muestra los caminos de cuatro de las lunas nuevas mientras orbitan Saturno (círculo negro en el centro) durante el período 2019-2021. Los puntos de colores marcan la posición observada de cada luna; la curva discontinua muestra la órbita que los conecta. Crédito: Universidad de la Columbia Británica
Las lunas tienden a encontrarse en grupos orbitales coordinados en función de la inclinación orbital. Saturno tiene tres de estos grupos de lunas: los inuit, los galos y los nórdicos, siendo el grupo nórdico el más grande. Todas las lunas nuevas pertenecen a uno de estos grupos.
Los astrónomos creen que muchos de los grupos de lunas de Saturno son el resultado de colisiones entre lunas que fueron capturadas originalmente. Al encontrar más lunas del gigante gaseoso, los científicos esperan reconstruir la historia de esas colisiones.
El Dr. Brett Gladman, uno de los investigadores responsables de encontrar las lunas nuevas, es profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de Columbia Británica. “A medida que uno llega al límite de los telescopios modernos, encontramos cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado que orbitaba hacia atrás alrededor de Saturno se hizo pedazos hace unos 100 millones de años”, dijo Gladman.
Gladman, Ashton y el co-investigador Matthew Beaudoin publicaron un artículo en 2021 presentando evidencia de esa colisión. En ese trabajo, estimaron que Saturno tiene 150 (más o menos 30) lunas tan pequeñas como 2,8 km (1,7 millas) de diámetro. Dijeron que la distribución del tamaño de las lunas “… es la firma de un evento de colisión relativamente reciente (hace unos cientos de millones) en la población irregular retrógrada de Saturno”.
Las lunas de Saturno continúan atrayendo la atención de los astrónomos curiosos. Su tamaño varía desde el masivo Titán, más grande que el planeta Mercurio y la segunda luna más grande del Sistema Solar, hasta enjambres de diminutas lunas. Los astrónomos creen que hay miles más de estas pequeñas lunas ocultas en su sistema de anillos. También podría haber cientos de objetos más del tamaño de un kilómetro orbitando el gigante gaseoso, esperando ser descubiertos.
Adaptado de un artículo publicado originalmente en Universe Today.
