El cactus saguaro (Carnegiea gigantea) El cactus saguaro (pronunciado “sah-wah-roh”), es el ícono del oeste americano. Las imágenes de estos cactus se ven a lo largo de nuestras vidas como símbolo del desierto americano. Un viaje al desierto de Sonora no está completo sin examinar una de estas famosas plantas del desierto. Estos enormes cactus columnares verdes han fascinado a casi todas las personas que han visto uno. Para el pueblo local Tohono O’Odham, el cactus saguaro es aún más importante. Estos cactus gigantes no son plantas para los Tohono O’Odham, sino un tipo diferente de humanidad, y son vistos como miembros respetados de la tribu Tohono O’Odham.
Si bien el cactus saguaro se ha convertido en un símbolo del oeste americano, el cactus saguaro sólo crecerá en el desierto de Sonora. Como especie indicadora del desierto, la distribución del cactus saguaro se limita al sur de Arizona. El cactus saguaro crecerá desde el nivel del mar hasta unos 4000 pies de altura. Cuanto más al norte y a mayor elevación vayas, el cactus saguaro restringirá su crecimiento a las laderas más cálidas y orientadas al sur. Los cactus saguaro abundan en el Monumento Nacional Organ Pipe Cactus. A lo largo de Ajo Mountain Drive se pueden ver impresionantes “bosques de saguaro”.
El cactus saguaro es el cactus más grande de los Estados Unidos y normalmente alcanza alturas de 40 pies. El cactus saguaro más alto jamás medido se elevaba más de 78 pies en el aire. El cactus saguaro crece en forma de columna a un ritmo muy lento, y todo el crecimiento se produce en la punta o parte superior del cactus. Un cactus saguaro puede tardar 10 años en alcanzar 1 pulgada de altura. A los 70 años, un cactus saguaro puede alcanzar los 6 pies y medio de altura y finalmente comenzará a producir sus primeras flores. A los 95-100 años, un cactus saguaro puede alcanzar una altura de 15 a 16 pies y podría comenzar a producir su primer brazo. A los 200 años, el cactus saguaro ha alcanzado su máxima altura, alcanzando más de 45 pies de altura. Se ha visto a algunos saguaros con docenas de brazos, mientras que otros cactus nunca producen uno solo. Por qué sucede esto sigue siendo uno de los misterios del desierto.
El cactus saguaro es un maestro de la supervivencia en el desierto. Cada aspecto de esta planta está diseñado específicamente para prosperar en el, a veces, duro desierto de Sonora. La piel del cactus saguaro está cubierta con una gruesa capa cerosa que impermeabiliza la planta y reduce la pérdida de agua al aire a través de la transpiración. La piel del cactus está cubierta de espinas duras y cerdas flexibles como método para defender el agua almacenada en su interior. El sistema de raíces de un cactus saguaro es igualmente impresionante. El cactus enviará una raíz principal grande y única directamente hacia el suelo a una profundidad de aproximadamente 5 pies. Esta raíz principal le da al cactus acceso al agua que se almacena en las profundidades del subsuelo. Las raíces principales del cactus saguaro son bastante diferentes. El cactus envía una enorme variedad de raíces en forma de laberinto muy cerca de la superficie. En promedio, estas raíces se encuentran a 3 pulgadas de la superficie, lo que permite que el cactus recoja fácilmente cualquier lluvia que pueda caer.
Se utiliza muy poca agua al instante. En cambio, la mayor parte del agua recolectada termina almacenándose dentro del cactus para ser utilizada durante períodos de sequía. El interior del cactus está lleno de un tejido parecido a una esponja, que se utiliza para retener el agua. A medida que se almacena más y más agua, la piel del cactus comienza a expandirse, dejando espacio para más almacenamiento. Como resultado, el cactus saguaro puede volverse bastante pesado a medida que se almacena más y más agua. A plena capacidad, un pie de cactus saguaro puede pesar más de 90 libras, y un saguaro de altura completa puede pesar más de una tonelada.
El cactus saguaro producirá flores desde finales de la primavera hasta principios del verano. En años promedio, la floración se produce entre abril y junio. Las flores son de un color blanco lechoso y emiten un néctar dulce que atrae a múltiples especies de murciélagos. Estos murciélagos se alimentan del néctar de las flores y, en el proceso, actúan como polinizadores del cactus saguaro. A medida que los cactus produzcan frutos, los murciélagos comenzarán a comerlos y, a su vez, ayudarán a esparcir las semillas de saguaro por el desierto.
